BANGKOK – Seekor spesies kucing liar yang lama dipercayai pupus di Thailand, kucing hutan kepala rata (flat-headed cat), telah ditemui semula selepas hampir tiga dekad tidak direkodkan, menurut pihak berkuasa pemuliharaan negara itu dan sebuah pertubuhan bukan kerajaan antarabangsa.
Spesies kucing bersaiz hampir sama dengan kucing domestik itu kali terakhir direkodkan di Thailand pada tahun 1995. Namun, satu kajian ekologi yang bermula tahun lalu menggunakan kamera perangkap di Princess Sirindhorn Wildlife Sanctuary, selatan Thailand, telah merekodkan 29 pengesanan spesies berkenaan.
Penemuan itu diumumkan oleh Jabatan Taman Negara, Hidupan Liar dan Pemuliharaan Tumbuhan Thailand bersama pertubuhan pemuliharaan kucing liar, Panthera.
“Kemunculan semula spesies ini sangat mengujakan, namun pada masa yang sama membimbangkan,” kata pakar veterinar dan penyelidik dari Universiti Kasetsart, Kaset Sutasha, sambil menjelaskan bahawa kemusnahan dan pemecahan habitat telah menyebabkan populasi kucing itu semakin terasing.
Menurut beliau, jumlah sebenar individu masih sukar ditentukan kerana kucing kepala rata tidak mempunyai corak badan yang jelas untuk pengecaman individu.
Bagaimanapun, pengurus program pemuliharaan Panthera di Thailand, Rattapan Pattanarangsan, berkata bilangan pengesanan itu menunjukkan kemungkinan terdapat kepekatan populasi yang agak tinggi di kawasan berkenaan.
Rakaman kamera turut memperlihatkan seekor kucing kepala rata betina bersama anaknya, satu penemuan yang jarang dan memberi harapan kerana spesies itu lazimnya hanya melahirkan seekor anak dalam satu masa.
Kucing kepala rata bersifat nokturnal dan sukar dikesan, biasanya mendiami ekosistem paya lembap seperti hutan paya gambut dan bakau air tawar, yang sukar diakses oleh penyelidik.
Di peringkat global, Kesatuan Antarabangsa bagi Pemuliharaan Alam Semula Jadi (IUCN) menganggarkan hanya sekitar 2,500 ekor kucing kepala rata dewasa masih hidup di habitat liar, dan mengklasifikasikan spesies itu sebagai terancam.
Di Thailand, spesies ini sebelum ini disenaraikan sebagai “mungkin pupus”, susulan kemusnahan hutan paya akibat penukaran guna tanah dan peluasan pertanian.
Penemuan terbaharu ini dilihat sebagai satu isyarat penting untuk memperkukuh usaha pemuliharaan habitat paya di rantau Asia Tenggara, termasuk negara jiran seperti Malaysia yang turut menjadi habitat semula jadi spesies berkenaan.
