FAR NORTH QUEENSLAND, AUSTRALIA – Di kawasan hutan hujan tropika yang tebal dan sukar ditembusi di Atherton Tablelands, sekumpulan saintis telah menemui satu spesies serangga yang menggemparkan komuniti biologi – seekor belalang kayu gergasi yang kini diiktiraf sebagai serangga paling berat yang pernah ditemui di Australia.
Dikenali sebagai Acrophylla alta, serangga ini bukan sahaja luar biasa dari segi saiz, tetapi juga dari segi berat — mencecah 44 gram, hampir menyamai berat bola golf. Penemuan ini sekali gus menjadikannya lebih berat daripada spesies yang sebelum ini memegang rekod, termasuk lipas tanah gergasi yang hanya sekitar 30 gram.
Penemuan tersebut bermula secara tidak sengaja apabila gambar seekor serangga aneh dikongsikan di media sosial. Foto itu menarik perhatian Prof. Angus Emmott dari James Cook University dan penyelidik serangga Ross Coupland, yang kemudian memulakan ekspedisi ke kawasan berbukit berhampiran Millaa Millaa dan Gunung Hypipamee.
“Kami tidak percaya pada mulanya. Spesies ini begitu besar, dan tinggal di kanopi tinggi yang jarang sekali dapat diakses,” kata Coupland.
Setelah menjejaki beberapa lokasi, mereka berjaya menangkap seekor betina dewasa — panjangnya luar biasa, dan beratnya segera menarik perhatian penyelidik. Telur yang dikeluarkan oleh serangga itu juga memiliki morfologi unik, membolehkan saintis mengesahkan bahawa ia adalah spesies baharu dan belum pernah didokumentasikan.
Penemuan ini telah diterbitkan dalam jurnal saintifik Zootaxa, dan nama Acrophylla alta diambil sempena habitat asalnya — kawasan altitud tinggi. Namun, misteri masih menyelubungi spesies ini: sehingga kini, tiada seekor jantan pun berjaya ditemui. Pakar percaya serangga jantan mungkin tinggal lebih jauh di puncak kanopi dan hanya muncul apabila cuaca buruk menggugurkan mereka ke tanah, atau akibat gangguan pemangsa seperti burung.
“Penemuan ini mengingatkan kita bahawa alam semula jadi masih menyimpan banyak rahsia,” ujar Dr. Nicole Gunter dari Queensland Museum.
Tambahnya lagi, lebih 70% spesies serangga di Australia masih belum dikenal pasti secara rasmi, dan tanpa dokumentasi saintifik, adalah mustahil untuk melindungi spesies daripada kepupusan.
Penemuan A. alta bukan sahaja memperluas pemahaman tentang biodiversiti Australia, tetapi juga menjadi simbol kepada pentingnya pemuliharaan habitat semula jadi — khususnya hutan hujan tropika yang semakin terancam oleh perubahan iklim dan pembangunan.
