Gabon – Selama ini, petani di Gabon menganggap tanaman pisang dan betik mereka dimusnahkan oleh gajah hutan kerana haiwan itu mencari sumber makanan mudah. Namun kajian terbaharu mendedahkan penjelasan yang jauh lebih mengejutkan — gajah mungkin datang ke ladang bukan kerana lapar, tetapi untuk merawat penyakit mereka sendiri.
Di negara Afrika Barat yang diliputi hutan tebal itu, petani sering mendapati pokok pisang rebah dan batang betik patah pada waktu pagi. Anehnya, buah yang sudah masak kerap dibiarkan tanpa disentuh, manakala batang dan daun pula rosak teruk. Keadaan ini menimbulkan kemarahan kerana hasil tanaman rosak tanpa dimakan.
Menurut Steeve Ngama, saintis pemuliharaan dari Pusat Penyelidikan Saintifik dan Teknologi Kebangsaan Gabon, tingkah laku itu sukar difahami dari sudut pemakanan. Buah menawarkan tenaga tinggi, manakala daun mengandungi kalori yang jauh lebih rendah. Namun dari sudut kesihatan, daun pisang dan betik mengandungi bahan kimia semula jadi yang diketahui mampu melawan parasit.
Berdasarkan teori ekologi, pemilihan makanan oleh haiwan liar tidak hanya dipengaruhi keperluan tenaga, tetapi juga keadaan kesihatan, tekanan dan jangkitan dalaman. Banyak spesies haiwan diketahui mengamalkan ‘rawatan kendiri’, memilih tumbuhan tertentu untuk mengurangkan kesakitan, jangkitan atau beban parasit.
Untuk menguji hipotesis ini, Ngama bersama pasukan penyelidik dari Gabon, Belgium, Perancis dan Amerika Syarikat menjalankan kajian lapangan berhampiran Taman Negara Monts de Cristal antara 2016 hingga 2017. Mereka menjejaki laluan gajah selepas kunjungan malam ke ladang, menganalisis najis segar bagi mengesan parasit, serta mengenal pasti tumbuhan yang dimakan.
Keputusan makmal menunjukkan corak yang jelas. Gajah dengan parasit usus yang tinggi lebih cenderung merosakkan dan memakan batang serta daun pisang dan betik. Tanaman betik khususnya didapati menarik gajah yang sedang sakit. Bahagian tumbuhan ini mengandungi sebatian seperti flavonoid, terpenoid, papain dan benzyl isothiocyanate yang terbukti mampu menekan parasit dalam kajian terhadap haiwan lain.
Menariknya, pengukuran hormon stres mendapati tiada peningkatan tekanan ketika gajah memasuki kawasan ladang, walaupun berisiko bertembung dengan manusia. Para penyelidik percaya gajah merancang pergerakan mereka dengan teliti dan memilih waktu malam bagi mengurangkan risiko, sekali gus mencerminkan pertukaran antara bahaya jangka pendek dan manfaat kesihatan jangka panjang.
Tingkah laku serupa turut diperhatikan di Asia. Di Laos dan Thailand, gajah separa liar yang bekerja di hutan dan ladang berada di bawah jagaan penjaga tradisional dikenali sebagai mahout. Pemerhatian mereka selama bertahun-tahun menunjukkan gajah yang sakit sering pulih apabila dilepaskan ke hutan.
“Cara terbaik merawat gajah yang sakit adalah dengan membiarkannya bebas, kerana dia akan mencari sendiri apa yang diperlukan dan pulih dalam beberapa minggu,” kata ahli etnobiologi Perancis, Jean Marc Dubost.
Beberapa jenis akar dan tumbuhan menjalar dikenal pasti berfungsi sebagai ubat, termasuk Harrisonia perforata untuk cirit-birit dan Tinospora crispa bagi merangsang selera makan. Gajah betina pula dilaporkan mengunyah akar tertentu semasa bunting dan menyusukan anak. Pengetahuan ini sering dipelajari oleh mahout melalui pemerhatian terhadap gajah itu sendiri.
Penemuan ini membuka ruang baharu dalam usaha mengurangkan konflik antara manusia dan gajah. Daripada melihat gajah sebagai perosak semata-mata, pendekatan berasaskan sains mencadangkan penyediaan rawatan alternatif atau perancangan ladang yang lebih mesra hidupan liar bagi mengurangkan serbuan tanaman.
Kajian ini diterbitkan dalam jurnal Ecological Solutions and Evidence, sekali gus menambah bukti bahawa gajah bukan sahaja berperanan sebagai penyebar benih dan jurutera ekosistem hutan, tetapi juga haiwan yang memiliki pengetahuan semula jadi tentang perubatan.
