KUALA LUMPUR – China sekali lagi membuat kerosakan di Laut China Selatan, walaupun kali ini semasa perang berkecamuk di Gaza dan Ukraine.
Masa yang tepat bagi tindakannya di Laut China Selatan sudah pasti mencerminkan kehendak jangka pendek dan rancangan jangka panjang China, tetapi trend keseluruhannya membimbangkan. Mungkin ada sesuatu pada amaran Presiden AS, Joe Biden beberapa minggu lalu bahawa “konflik dan huru-hara boleh merebak ke Indo-Pasifik.
Tindakan terbaru China melibatkan dua kapal terlanggar pada hari yang sama di Ayungin Shoal (aka Second Thomas Shoal), dan kedua-duanya berada dalam zon ekonomi eksklusif Filipina. Sebuah kapal Pengawal Pantai China menyenggol sebuah bot kecil bekalan semula kontrak kerajaan Filipina, dan sebuah kapal militia bersenjata China turut melanggar sebuah kapal Pengawal Pantai Filipina yang lebih kecil.
Ini adalah kali pertama Filipina melaporkan kapal China dengan sengaja melanggar kapal kerajaan Filipina. Walau bagaimanapun, ia tidak di luar jangkaan, lapor The Interpreter.
China telah meningkatkan ketegangan secara berterusan selama beberapa bulan. Lebih daripada 100 kapal tentera dan banyak kapal Pengawal Pantai China telah berkerumun, kadang-kadang hampir bertembung dengan kapal Pengawal Pantai Filipina.
Tindakan China kini kerap dihebahkan oleh kerajaan Filipina dan badan pemikir SeaLight, yang telah memantau taktik China.
China berhujah Pengawal Pantai dan tentera hanya menguatkuasakan undang-undang domestik China, yang negara itu telah memutuskan secara unilateral terpakai kepada 90 peratus Laut China Selatan yang didakwanya.
Pengambilalihan yang dipertikaikan oleh China terhadap keluasan ini mengecilkan percubaan Rusia untuk mengilhakkan Ukraine pada lima kali ganda lebih besar, dan telah ditolak oleh Mahkamah Timbang Tara Tetap di The Hague pada 2016.
Skala dan sifat berterusan tindakan China di Ayungin Shoal, dan merentasi Kepulauan Spratly secara amnya, menunjukkan komitmen jangka panjang untuk menguatkuasakan kepercayaan pemilikan Laut China Selatannya, untuk mendapatkan penghormatan serantau dan untuk meningkatkan status global China. Isu jangka pendek mungkin mengukuhkan pertimbangan ini.
China ingin menjadi pemimpin yang dipanggil Global South, walaupun China tidak melihat dirinya tergolong dalam kumpulan itu.
Forum BRI yang digembar-gemburkan di Beijing adalah sebahagian daripada pemasaran mesej itu tetapi mempunyai hasil yang berbeza-beza. Lebih sedikit pemimpin dunia yang hadir berbanding acara sebelum ini dan pelaburan BRI bernilai $1 trilion kini dikritik oleh rakyat China yang mahukan wang itu sebaliknya dibelanjakan untuk mereka dalam keadaan ekonomi yang tidak menentu ini.
Banyak pinjaman BRI juga kelihatan tidak berasas dan tumpuan teras BRI untuk membina infrastruktur besar seperti pelabuhan, kereta api dan loji janakuasa memberi laluan kepada projek yang lebih kecil, tenaga hijau dan teknologi digital.
Di sebalik BRI, China kelihatan lemah dalam peperangan Ukraine dan Gaza; ia telah membuat beberapa kenyataan yang berkaitan dengan menamatkan peperangan tetapi semakin kelihatan sebagai retorik mudah. Negara yang ingin menjadi pemimpin perlu mempunyai pengaruh yang nyata, subteks dalam ucapan Biden.
Isu-isu bertumpu ini menimbulkan kebimbangan.
Pertama, dasar jangka panjang China untuk mengambil tindakan yang semakin meningkat nampaknya akan dipercepatkan. Global Times yang dikawal oleh Parti Komunis China sudah meramalkan “perlanggaran yang lebih serius”. Dalam tempoh terdekat, risiko China merosakkan kapal Pengawal Pantai Filipina atau menenggelamkan salah satu kapal kecil yang dipetakan kerajaan Filipina adalah tinggi. Kapal-kapal Pengawal Pantai China yang bersenjata lengkap juga boleh melepaskan tembakan amaran untuk menunjukkan keazaman yang semakin meningkat, dengan tindakan lain yang munasabah.
Dalam nada yang sama, China Daily merangka tindakan Filipina sebagai “menimbulkan ancaman kepada keselamatan kapal tentera laut China”. Mengambil kira, Global Times menyatakan “ramai netizen China marah” dan dengan itu akan menyokong kapal Filipina yang tenggelam. Memetik yang lain, saluran media itu selanjutnya menulis, “Jika Filipina terus memprovokasi dengan cara ini, tindakan balas China mungkin meningkat ke peringkat tentera.”
Apa yang penting, Amerika Syarikat dan Australia masing-masing mempunyai pakatan dan hubungan strategik yang rapat dengan Filipina. Kedua-dua kerajaan mungkin perlu mengemas kini pelan kontingensi dan melaraskan penempatan tentera yang berkaitan dan tahap kesediaan paksa. Australia sebelum ini menawarkan diri untuk meronda dengan kapal-kapal Filipina di Laut China Selatan.
Kedua, China boleh meningkat dengan cara lain untuk membuktikan kuasanya kepada Global Selatan dan “netizen China”. Sebagai contoh, terdapat peningkatan jumlah pemintas pesawat peronda maritim AS, Australia dan Kanada, termasuk yang terlibat dalam memantau sekatan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu terhadap Korea Utara, yang telah dipersetujui oleh China. Tidak lama lagi mungkin terdapat lebih banyak penerbangan jarak dekat, laser mempesonakan dan pelepasan sekam yang membahayakan pesawat.
Ketiga, Perdana Menteri Australia Anthony Albanese dan mungkin Biden akan bertemu Presiden China Xi Jinping tidak lama lagi. Mereka berdua mungkin memberikan dua mesej, mungkin dirangka dengan cara yang mementingkan ego tetapi meyakinkan. China tidak perlu terlibat dalam tindakan berisiko di Laut China Selatan untuk meningkatkan statusnya atau mendapatkan penghormatan. Tindakan sedemikian adalah tidak perlu dan dihentikan. Di samping itu, dan untuk memastikan keamanan serantau, China benar-benar perlu bekerja secara produktif dengan orang lain, dan membina protokol dan proses pengurusan krisis yang mantap.
Sehingga Xi memberi arahan, orang bawahannya akan terus mematahkan inisiatif sedemikian, seperti yang berlaku dengan Persatuan Negara-Negara Asia Tenggara dan Tatakelakuan. Membina keamanan mengambil semua pihak.
